In bijna 50 jaar (!) sinds het verschijnen van de eerste plaat van Steely Dan heeft bijna iedere muzikant wel eens leentjebuur gespeeld bij Steely Dan. Het idee om popmuziek complexer te maken of rock te vermengen met jazz, was niet oorspronkelijk van Walter Becker en Donald Fagen. Ze waren gewoon beter in het creëren van deze krachtige combinatie dan wie dan ook ter wereld. Hier zijn alle negen Steely Dan-albums, gerangschikt van slechtst tot best.
Geschreven door Tyler Golsen – Far Out Magazine – April 2023.
Dat gezegd hebbende, het duurde even voordat ze daar kwamen. Eerst moesten ze afkomen van de status van songwriter-for-hire en daadwerkelijk een platencontract krijgen. Om dat te doen in de rock-crazy vroege jaren 70, had je een band nodig. Dus Becker en Fagen zochten en vonden er een, compleet met veelzijdige gitaristen Denny Dias en Jeff ‘Skunk’ Baxter, plus drummer/zanger Jim Hodder en een stel huurlingen. Toen Fagen verlegen werd over zijn zangstem, werd David Palmer binnengehaald als frontman van de band.
Vrijwel onmiddellijk begonnen Becker en Fagen deze versie van de band te ontmantelen om volledige controle over het maakproces te behouden. Halverwege de jaren 70 hervormde Steely Dan zichzelf en richtte zich uitsluitend op de songwriting-vaardigheden van Becker en Fagen. Zelfs Becker verscheen na deze periode niet meer op bepaalde nummers: perfectie vereiste dat niets in de weg stond, zelfs de leden zelf niet.
Met een wisselende cast van de beste sessiemuzikanten in Amerika begon Steely Dan albums te maken rond complexe ideeën over hipsterism, falen, cynisme en droge humor. Er werd een compleet nieuw geluid bedacht, een geluid dat ruimte bood voor jazzakkoorden en popmelodieën. Nummers konden radiohits of tien minuten durende odysseeën zijn. Er was ruimte voor zo ongeveer alles in de wereld van Steely Dan, zolang het maar werd goedgekeurd door Becker en Fagen.
Het duo bracht negen albums uit onder de naam Steely Dan: zeven uit hun klassieke periode en twee nadat ze in de jaren 90 weer bij elkaar kwamen. Het meest opmerkelijke aan Steely Dan was dat ze, hoe complex ze ook werden, de gemiddelde radioluisteraar nooit van zich vervreemdden.
Hier zijn alle negen Steely Dan-albums, gerangschikt van slechtst tot best.
9. Everything Must Go (2003)
Het is een beetje oneerlijk om de twee Steely Dan-albums na de reünie tegenover hun klassieke werk te zetten. Voor de meeste fans was het gewoon leuk dat Walter Becker en Donald Fagen weer bij elkaar waren en de wereld rondreisden met hun oude catalogus. Maar in de eerste jaren van 2000 voelden Becker en Fagen de behoefte om wat nieuwe nummers te proberen om te zien of ze nog steeds de chemie hadden om liedjes te schrijven.
Hoewel hun muzikale instincten nog steeds scherp waren, kan niets in Two Against Nature uit 2000 of Everything Must Go uit 2003 tippen aan zelfs de slechtste nummers van de band uit de jaren 70. Everything Must Go is een overwegend gezwollen en vreemd trieste aangelegenheid, met slappe overpeinzingen over de dood die het kleine beetje droge humor dat het duo nog had, overstemmen.
8. Two Against Nature (2000)
Two Against Nature wordt tegenwoordig vooral herinnerd omdat het Radiohead’s Kid A, Eminem’s The Marshall Mathers LP en Beck’s Midnite Vultures versloeg voor de ‘Album of the Year’ Grammy Award in 2001. Het album is eigenlijk best leuk als je je verwachtingen niet te hoog stelt. Becker en Fagen klinken zeker alsof ze het leuk vinden om weer samen te spelen, en hoewel nummers als ‘Jack of Speed’ en ‘What a Shame About Me’ misschien geen klassiekers zijn, zijn ze zeker energieker en levendiger dan alles op Everything Must Go.
7. The Royal Scam (1976)
Zelfs Steely Dan kan zichzelf wel eens te veel op de kast jagen. Niet langer bezorgd dat hun hoogdravende benadering van popmuziek de gemiddelde luisteraar zou vervreemden, lieten de Dan zich helemaal gaan op het ambitieuze The Royal Scam. Vanaf de allereerste noten van albumopener ‘Kid Charlemagne’ klinkt het alsof Becker en Fagen de plaat al als hun meest indrukwekkende album tot nu toe hebben goedgekeurd.
En dan zweeft The Royal Scam gewoon door de acht andere nummers heen. Een sleutel tot Steely Dan’s succes was altijd dat ze nog steeds ruimte vonden voor pophooks en toegankelijke melodieën in hun meest complexe werk. Dat is wat ontbreekt op dit album. Het grootste deel van The Royal Scam blijft hangen of klinkt afgeleid van het andere werk van de band. De ambities en vaardigheden van zijn volledig zichtbaar, maar hun crossover-charme ontbreekt en dat maakt dat The Royal Scam soms onduidelijk en richtingsloos is.
6. Can’t Buy a Thrill (1972)
Aan de andere kant van The Royal Scam staat Can’t Buy a Thrill, het meest basale en eigentijdse album dat Steely Dan ooit uitbracht. In werkelijkheid is Can’t Buy a Thrill alleen een Steely Dan-album in naam: het vertegenwoordigt de korte periode waarin de groep eigenlijk een band was in plaats van een voertuig voor Becker en Fagen. Het is het debuut van de band, dus de verfijning van latere albums ontbreekt, waardoor de meeste nummers proberen te passen bij de rest van de rockwereld van begin jaren 70.
Maar wat een set nummers om mee te beginnen: ‘Do It Again’, ‘Reelin’ in the Years’ en ‘Only a Fool Would Say That’ zijn klassieke rockpareltjes, terwijl voormalig leadzanger David Palmer een geweldig nummer van zichzelf krijgt met ‘Dirty Work’. Steely Dan, zoals de wereld ze kende en liefhad, bestond eigenlijk pas na Can’t Buy a Thrill, maar het solide debuut van de band is een makkelijke instap voor Steely Dan voordat het wat heftiger wordt.
5. Gaucho (1980)
Het laatste album van Steely Dan’s eerste periode , Gaucho, is ongeveer zo uitgesponnen en kaal als alles wat de band ooit heeft gedaan. Met slechts zeven nummers en een prominente rol voor een drumcomputer, is Gaucho afhankelijk van een gestage groove en een ietwat steriele productie. Het is in het begin lastig om te luisteren en een album dat bijna onmogelijk is om lief te hebben.
Maar als je eenmaal een tijdje de kilheid en het sarcasme van Gaucho hebt geproefd, worden de charmes van het album duidelijk. ‘Hey Nineteen’ is een ander portret van hipsterwaanzin, terwijl ‘Babylon Sisters’ en ‘Glamour Profession’ kant één een dolle pret maken. Kant twee is iets minder, maar de pure aandacht voor detail is genoeg om Gaucho boven zijn eigen ongenoegen en zelfhaat uit te tillen.
4. Countdown to Ecstasy (1973)
Becker en Fagen wilden ook de richting van Steely Dan veranderen. Can’t Buy a Thrill plaatste ze precies in het midden, ergens tussen rock en pop zonder veel definitie. Becker en Fagen concentreerden zich op hun kenmerkende geluid en omarmden hun kennis van jazz en mengden deze met wat expressievere rocksolo’s en pophooks om hun eerste klassieke album te maken, Countdown to Ecstasy.
Het eerste echt geïnspireerde werk van de band, Countdown to Ecstasy, bevat drie nummers die elke Steely Dan-fanaat uit zijn hoofd moet kennen: ‘Bodhisattva’, ‘Show Biz Kids’ en ‘My Old School’. De rest van de albumtracks variëren van functioneel tot verrassend boeiend, met ‘Your Gold Teeth’ en ‘King of the World’ die inspelen op het hipster-aura die al snel een vast onderdeel van het bestaan van de band zou worden.
3. Katy Lied (1975)
Een kleine kritiek op Katy Lied: het is een beetje een schaamteloze herhaling. Alle lessen die de band leerde op Pretzel Logic zouden worden gedupliceerd op Katy Lied: laat top-sessiemuzikanten de balans vinden tussen funk, soul, pop en jazz, zet er wat slimme teksten overheen en fuseer het allemaal. Er is zelfs een letterlijk vervolgnummer, ‘Your Gold Teeth II’, in de tracklist van het album.
Maar als de belangrijkste kritiek op Katy Lied is dat Steely Dan vond wat werkte en het opnieuw deed, is dat eigenlijk meer een compliment. Casual luisteraars krijgen ‘Black Friday’ en ‘Bad Sneakers’, de grote fans krijgen ‘Dr. Wu’ en ‘Everyone’s Gone to the Movies’, en iedereen krijgt verborgen pareltjes als ‘Chain Lightning’ en ‘Daddy Don’t Live in That New York City No More’. Katy Lied is een grootse viering van alles wat Steely Dan is, ook al is het niet de band die echt in de innovatiemodus zit.
2. Pretzel Logic (1974)
Walter Becker en Donald Fagen hadden het door: ze hadden geen band nodig. Ze hadden een naam, wat een goed excuus was om Steely Dans identiteit over te nemen, deze om zichzelf heen te vormen en een oeuvre van de meest vloeiende muziek ooit te maken.
Pretzel Logic is het perfecte knooppunt tussen Steely Dan die verfijnd wordt en toch een mainstream rockband wil zijn. ‘Rikki Don’t Lose That Number’ is een echte pophit, ‘Night By Night’ is vuige funkmuziek, ‘Any Major Dude Will Tell You’ is verrukkelijk en ‘East St. Louis Toodle-oo’ is de jazz die het duo altijd al wilde maken. Het is een mengelmoes van geweldige nummers, maar het is niet het allerbeste dat Steely Dan ooit heeft gedaan.
1. Aja (1977)
Alles wat je moet weten over Steely Dan is te vinden in de grooves van Aja. Het is een zorgvuldig vervaardigde jazzplaat die nog steeds rockfans en popnerds aanspreekt. Pophits als ‘Peg’ en ‘Josie’ zouden nog steeds schouder aan schouder kunnen staan met de complexe solo’s van ‘Aja’ en de dichte dromerigheid van ‘Deacon Blues’. Aja heeft in de vier decennia sinds de eerste release niets van zijn charme en subversie verloren. Het is nog steeds een perfect afgeleverd , prachtig geproduceerd, volledig uitgewerkt meesterwerk dat Walter Beker en Donal Fagen naar de voorgrond bracht als de dwaze genieën van de muziek. Het werd nooit echt beter dan Aja, maar dat hoefde ook niet. Aja is het soort album waar elke muzikant zijn erfenis aan zou willen ophangen.
Disclaimer
Wij van Club Kazoo willen benadrukken dat bovengenoemde rangschikking slechts en alleen de mening van deze Tyler Golsen betreft en we nodigen jullie van harte uit om op donderdag 12 december in het Tolhuis uitvoerig met elkaar in discussie te gaan over deze volstrekt subjectieve rangschikking van het werk van Steely Dan.
Babylon Sisters and Brothers, Shake It!
